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夏日早间，晨光熹微，树尖上挂着昨夜新吐的露水，还是睡觉的时刻，但小镇却已经有人起来。
在小镇外围，有一条长长的泥巷，巷子两旁是居民房。房屋大都泥墙草顶，少见石筑，这样的房屋大概有五十多家。这条小巷既在外围，屋子又简陋，蔽一蔽阳光还可以，泥墙有些地方开了口，夏日灌风进去，也算凉爽快意，但若遇上大风大雨，恐怕又另是一番感受。
在小巷尽头，靠近河那边，又有一间草屋，小而破烂，其他小屋跟它比起来，显得堂皇得多。小草屋门前是一个泥糊的小灶，还有一点木头，整整齐齐地靠在墙上，跟动辄堆了一堆破烂物什在门前的其他住户，小屋虽然残破，但要干净整洁得太多。
这条小巷的人是整个小镇起床最早的人，他们中很多人是多年前逃难来的外地人，到了此地，灾荒过去，无逃生时的勇气再赶回故园，便在此地落居下来。但又没钱，就在镇外荒凉地上搭了草屋，人多起来，就成了一条小巷。他们生活贫苦，需到镇里去做工，以赚些钱来维持生计，是以不得不早些起来。
在其他人还没出门的时候，靠河边那间草屋突然开了门，出来一个半大少年。天还不怎么亮，看不太清他的模样，但却看得出来他身材瘦削。
少年穿着一件粗麻衣服，脚下一双草鞋，左手拿了一大块不知从哪里裁下的蓝色布块，右手提了个外表漆黑的大肚陶罐，望了望略显冷清的泥街，径往河边慢慢走去。
到了河边，少年先将陶罐打满水，放到一旁，然后脱了鞋走进河。河是条小河，不怎么宽。河水从山间流出来，经过夜晚山里的凉气，此刻异常清凉。
少年到了河里，把手上的蓝色布块往水里一扔，微微昂头看了下轮廓模糊的山头。待布块下沉了一尺时，弯下腰来，把布块打捞起来，像毛巾一般，拧干了在脸色抹了两把。感受到其间传来的凉爽，感到甚是惬意，却有些不过瘾，又打湿了充作毛巾的蓝色布块，在脸上抹了几下。
毛巾上的冰凉驱散了他最后一点慵懒。河水清澈平缓，倒影着他的样子。他弯下身子，一张青嫩而平静的脸出现在镜面上，四目相对，皆是宁静，连流动的河水也不能扰乱眼中的坚毅。
少年微微一笑，水里的人露出白白的牙齿，有一丝意外的好看。他回过身，几步到了岸上，湿哒哒地穿上草鞋，把蓝色毛巾搭在脖子上，提着黑灰陶罐慢慢向小屋走去。
此时泥街上居民大都起来了，也都拿了盛水的工具，往河边走去。路上看见少年，便纷纷喊道：
“小宣，又起来这么早啊？”
虽然是问句，但语气却是陈述的语气，一副理所应当的样子。
少年许宣笑道：“今天要去刘员外家做工，需早一点。”
与路上的人一面打着招呼，许宣脚下不停，往自己的草屋走去。草屋离河边不远，许宣脚步又快，不到片刻，许宣已经到了门边。将陶罐放在檐下的红泥小灶上，他拉开竹篱门。
屋里不大，东西也少，除了一张三尺宽的竹床、几个坛子外，就两条长凳，一张小方凳，三张凳子的十二条腿新旧不一，明显是不同时间补上去的。长凳之上，放了一个有盖的木盆，木盆旁边是一副筷子。
许宣把盆上盖子揭开，里面是半盆冷水，还有一只粗瓷大碗。大碗浮在水上，里边装了半碗干饭。夏日天气炎热，许多东西放不得过夜，许宣怕这饭坏了，便把饭装在碗中，放在水盆里。
他把饭端出来，又把陶罐里的水烧开，泡成满满一碗，什么下饭菜也不就，呼呼呼地全下到肚子里。一碗水饭，也没什么油脂，就在木盆里用水洗了，倒也方便，然后出门倒水。刚才人还不多的小巷里人都起来了，小孩闹腾，许多人都往河边去洗漱。
东方天空上一道鱼肚白，远处山树虽不可辨认，近处的景象却已经可以看清。
许宣瞥了眼在河边洗漱的邻居们，只见河边一块突出的大石上面，一个小男孩手持在胯下，一道水蛇从高处直落河里。小孩一边放着水，一边嘘嘘有声，还不住地扭着小圆屁股，指挥着水流在空中画符。
小孩在上游，水蛇下飞，被河水携裹，正好流到下面打水与洗漱人的身边，他们却似完全没有瞧见一般，淡定地洗漱，然后打水回去做饭。许宣眼角一跳，脸上有一丝不自然，抽动了一下。他每日早起不假，有工做也不假，但真正让他能忍着困意、以大意志起来的原因，却只是不想遭受童子的圣水洗礼。
许宣吃完饭，收拾好碗筷，再把陶罐提进去，陶罐本身不值几个钱，但怕有小孩像刚才那样，尿到自己吃饭的器具里面。
这不是开玩笑。以前晚上有人忘了把东西搬进去，第二天早上起来，却发现锅里一股尿味。嘶吼了半天，却天不应地不答，最后被婆娘教训一顿，说是一到晚上就只想着爬床，也不知道先把东西收拾了。
那人面上一愣，正要反驳说“明明我一回来，你就在那里作色，要我今晚办些事情，怎么说是我急了？”话还没有出口，就被婆娘揪着耳朵，言尖色厉下，只好乖乖到河边，把锅洗干净了。
许宣庆幸自己家住巷头，晚上根本没人来，所以保全了吃饭的家伙。但又想到白天那些疯耍的小孩，却不由身子一个寒颤。自此以后，他只要出门，一定不忘把陶罐收进屋里。
……
……
许宣没有忘记刘员外府管家的话，穿着要得体一点。他脱去身上的麻衣，换了一身粗糙短衣，上面遍布各色补丁，算是他最正式的衣裳，又稍微整理了一下，出门往镇上刘员外家里去。
外面天色微微清晰了一点。进了镇上，地面从外围的泥土成分变成了石板。很多人还没有起来。许宣走在寂静的街道上，耳边有阵阵风声贯入。他脚步很快，不过早上有丝丝清风拂过，并不燥热。
街边的早点小贩已经开门，门口一个石头砌成的大灶，上面架了几口铁锅，放了层叠的蒸笼。蒸笼上冒着白色热气，香味发散出来，仿佛隔着蒸笼也能看见里面的包子，吸引着路上的行人。
许宣望了一眼天色，深吸了一口气，加快了脚步，熟练地钻进住房之间的间隙，抄着近路，穿过大半个小镇，来到了一堵墙前。
墙有丈许高，下半段靠地处黑色，上半段及顶涂了白色石灰。此刻亮了很多，一眼望去，这墙竟有百丈长。许宣瞧着这长长的墙，就知道到了。小镇里能有这样的气派的，屈指可数，眼下这一家，即是许宣今天的雇主――刘员外家。