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　　“要维持孩子们的体力，就需要蕾姆的力量。村子的青年团……八成就快追上进入森林的我们，到时你就把孩子交给他们，来追我就行啦。”

　　 村民应该也知道森林里有魔兽，因此理当会准备充分的装备和照明，只要把孩子交到他们手中，叫他们带去宅邸就好了。

　　 “这段期间，我到森林更深处看看，最后的孩子……要是演变成最糟糕的情况，我也会退回来的。不过如果还有希望，我也会尽可能争取时间。”

　　 “敌人的威胁根本无从预测，村民也不知何时会到，最糟的状况，是蕾姆有可能找不到昴。”

　　 难以接受昴的判断，蕾姆拉住昴的袖子劝说。

　　 是担心昴的人身安全，还是个性原本就不轻易答应不确定的方案呢？

　　 如果是前者那真叫人开心，不过昴拨开蕾姆的手指，反过来牵住她的手。

　　 “没事的，你不会跟丢我的。”

　　 “你有何根据……”

　　 “要根据有啊。”

　　 昴笑了，用手指摸摸自己的鼻子，然后指向蕾姆的脸。

　　 “就算其他人察觉不到，但就只有你察觉得到我的气味。缠绕在我身上的恶臭，罪人留下的气味——对吧？”

　　 蕾姆惊讶到瞪大眼珠，真痛快。

　　 就像是对不知道哪一次的蕾姆报复一样，用眼前的蕾姆报复不认识的蕾姆，让人想笑。

　　 “昴……为什么会知道……？”

　　 “这个嘛，全都不知道耶，不知道的事情太多了。昨天、今天、明天都重复好几遍了，却还是无法得到期望的答案。”

　　 回顾重复过头结果疲惫不堪的每一天。

　　 然后，如今可以将那当作笑话的自己，其变化十分值得夸耀。

　　 “就像你有想问我的话，我也有很多想问你的事。所以说，等全部收拾完毕再聊吧，聊到喉咙沙哑为止。我们，约好啰。”

　　 就这样硬是拉著蕾姆的手，把她的小指和自己的小指勾在一起。

　　 小指互相缠绕的样子令蕾姆困惑的时候，昴已经上下晃动勾住的手指。

　　 “我们打勾勾啰。”

　　 “刚、刚刚那是……？”

　　 “是我故乡跟人约定时会做的仪式，要是违背约定就会被迫吞下一千根缝衣针，是个地狱仪式喔。”

　　 一个劲堆叠出来的昴空间，已经超越了蕾姆的理解。

　　 重重的困惑导致蕾姆无话可说，昴弹响手指，牙齿闪烁光芒。

　　 “我相信蕾姆喔，所以我想做出让蕾姆相信的行动。为此，刚刚才会订下那样的约定。”

　　 “——”

　　 “我说过了吧？我是那种跟人约定就会信守承诺的人，而且我还有艾米莉娅的祝福，所以我可以满不在乎地说：『别担心偶。』”

　　 “还偶咧……”

　　 忍俊不住，蕾姆在傻眼叹气的同时无力发笑。

　　 看著笑不停的蕾姆，昴也跟著轻声地笑了，然后……

　　 “约好了——我真的会问很多事。”

　　 “好啊，我也是，有不得不跟你约好的事，像是头发之类的。”

　　 “头发……？”

　　 “就是你在各种场合都一直盯——著我看的理由啰。”

　　 听到昴的话语，蕾姆张大眼睛说不出话。接著，她蓝色的瞳孔浮现罪恶感，张口欲言。

　　 “昴，蕾姆是……”

　　 “没关系，我没有搞错，你是在意工作笨手笨脚的我那颗惨不忍睹的头，所以才一直看著我……没错吧？”

　　 在轮回开始前的第一个世界，昴和蕾姆有过约定。以拉姆的话作为起点，蕾姆要帮顶著那头丢人发型的昴剪头发。

　　 那时候，那句话的真正意思，如今的昴终于了解了。

　　 蕾姆那时候对昴抱持著压抑不住的不信任感，并且明显地表现在眼神上，所以拉姆立刻用头发太乱的说法来蒙混过去。

　　 现在才知道，那个约定其实是以谎言作为契机而有的。

　　 所以昴笑著这么说，是想将从谦言开始的约定化为真实。

　　 “平安回去之后，就麻烦你帮我做造型啰，要帅气到让艾米莉娅忍不住依偎在我身上唷。”

　　 “……原本的素材组成，是蕾姆没办法干涉的喔？”

　　 “那种事实拜托说得更委婉一点啦！”

　　 那是不知道被遗弃在何处的两人对话。

　　 察觉到昴的意图，蕾姆配合开玩笑，这件事让昴感到很高兴。

　　 重现自己追求的幸福时光，昴心满意足地点头。

　　 “把孩子们交给村民后，马上就会去跟你会合，请绝对不要乱来。”

　　 “放心吧，毕竟现在的我可是鬼上身啊。”

　　 “鬼……上身？”

　　 “就是神明上身的鬼版本啦！是最近的My Favorite！”

　　 昴在头上竖起两根指头模拟角，装成鬼的样子。

　　 不知道对昴这样肤浅的虚张声势有什么看法，但蕾姆没有做任何评论。

　　 “请小心。”

　　 背对蕾姆目送他离去的视线，昴看向森林深处——佩特拉失去意识之前，用视线告知的方位，接著他走下山丘。

　　 “好啦，要大干一场啰，菜月昴先生。”

　　 说出振奋自己的话，用力咬一口跟蕾姆勾手约定的小指，接著他跑了起来。

　　 ——在尽头等待的，是绝望、希望，还是什么呢？

　　 好几次都会来临的第四天早晨，现在还很遥远。

　　 心急如焚，可是脚步却很慎重。

　　 嘴巴乾渴，喉咙紧张到快要痉挛。屏去呼吸、压低脚步声，在警戒漆黑森林的同时向前迈进。那脚步其实正是犹豫，但在迈步向前的行为里找不到恐惧和懦弱。

　　 “虽然对蕾姆说了大话……”

　　 单独行动很危险，可是昴不认为毫无胜算。

　　 原本小人性格的昴几乎不会去豪赌一把，即使如此还去挑战，就只有在看到根据和胜算的时候。

　　 “对小鬼投下诅咒的，如果是白天遇到的幼犬……”

　　 和魔兽这恐怖的词汇看起来相反，幼犬本身的战斗力不高，只要注意诅咒的威胁，真要交战的话……

　　 “应该不至于会输……吧？”

　　 对敌人的娇小身形抱持期待，寻求丢人现眼的胜算。

　　 虽然想得太过刚好又乐观，不过不觉得积极思考是错的。不管怎么说，这个世界总是对昴很严苛，越是重复恶劣的想像，就越能看见凌驾其上的绝望意气风发地被释放出来。

　　 这世界扭曲的示爱法，让昴忍住叹息垂头丧气。这时……

　　 “——呃！”

　　 突然产生的不协调感让昴呼吸一窒、停下脚步。

　　 空气为之一变的感觉如实传达给肌肤，滑过额头的汗水温度急速下降。

　　 风送进颤抖鼻孔的，是从前进方向飘来的浓烈兽味。原本只有茂盛草香土味的空间，现在有生物特有的腥臊味蔓延。

　　 止不住被讨厌预感挑动的感觉，昴压抑呼吸往前走。

　　 偷偷从树丛间看出去，凝视飘散气味的原因——结果却倒抽了一口气。

　　 “——”

　　 视线的尽头，是树木稀疏生长的空间，那里有棵因风和腐蚀而倒下的树木。在那倒下的树木旁边，有著一双细瘦白皙的脚。

　　 伸长脖子观察，昴确认到那双腿被破烂的衣服包裹，散开来的咖啡色辫子是属于少女的头发——找到了！

　　 “——”

　　 屏住呼吸，昴开始思考。

　　 她毫无疑问就是自己要找的少女，可是趴伏在地的身体一动也不动，别说是有没有意识，就连有没有呼吸都无从确认。稍微瞄了一下少女的周围，附近似乎没有把少女掳走的魔兽身影。

　　 带著猎物回家然后放著不管，怎么想都怪怪的，可是……

　　 “要是这是千载难逢的好机会，那该怎么办……”

　　 犹豫的期间，有可能会错过救出少女的绝佳机会。要是魔兽回来，昴可以与之较劲的可能性是一半。

　　 ——为什么在这里的是菜月昴呢？

　　 假如是罗兹瓦尔、碧翠丝，或者是莱因哈鲁特的话。

　　 拥有可称得上是英雄之力的他们，这种状况应该能轻易突破吧。

　　 但是，在场的偏偏是菜月昴。

　　 想要奇迹的是菜月昴，可是他根本无法化腐朽为奇迹。

　　 等待蕾姆应该才是确实的做法，正常的思考如此向他倾诉，可是脑内想的却相反。

　　 ——如果是艾米莉娅，一定不会犹豫吧。

　　 这么一想，昴的双腿便停止颤抖。因迫近的选择而加快的心跳，还有自己慌乱的呼吸，终于取回了平静。

　　 分开草木，昴跃进眼前的空间，直直冲向少女。抱起卧倒在树影内的娇小身躯，确认轻盈身体的心跳。

　　 ——呼吸很微弱，不过心脏确实有在跳动。

　　 “……太好了。”

　　 没有选择舍弃这个女孩的选项，真的是太好了。

　　 细微的呼吸和心跳，是因为少女也受到诅咒的影响吧。既然如此，要尽快施以治疗魔法和解咒。

　　 虽然对体力没有自信，但若只是扛著一名少女穿过森林——就在昴当机立断准备站起身的时候。

　　 “——”

　　 忽然袭向背脊的凉意，让昴转头往后看。

　　 ——晃动树丛、跨过草木，踩踏在裸露地面上的是一只四足野兽。

　　 野兽的体毛又黑又短，外观接近原本世界的杜宾犬，但体格却比昴认知的杜宾犬还要大上一倍。脚尖像钩爪一样尖锐，即使闭上嘴巴也无法完全遮掩的牙齿滴下口水，野兽一边发出低沉的嘶吼一边用充血的眼睛瞪著昴。

　　 魔犬，或者该说是魔兽，不祥的外型完全符合那些称呼。

　　 “……怎么不一样啊，喂。”

　　 抽筋的脸颊在不自觉间挤出乾笑。

　　 眼前看到的魔兽，迥异于昴设想的小型犬。附带一提，会在这个时间点现身就代表……

　　 “拿这孩子当诱饵，等我上钩吗……？”

　　 是野生的本能吗？无法想像兽类会有的智能令人感到战栗，还有好几个叫人纳闷的疑点，不过现在的昴没有从容到可以分割思考区块去想那些事。

　　 只用视线窥视周围的情况，不过丝毫没有蕾姆前来的迹象，也没有能够躲过魔兽逃跑的地方。更麻烦的是，魔兽低头压低姿势，开始弯曲四足。

　　 没时间犹豫了。

　　 “呿……可恶，要来的话就来啊！”

　　 边喊边脱掉上衣，把剪裁合身的上衣绕在左手上。

　　 与猛兽对峙时，最该注意的凶器是獠牙。在手上缠上厚布，让猛兽咬住以防受伤，可说是跟四足野兽对峙时应有的最低配备。

　　 想起在原本的世界，曾看到电视上播放训练警犬的节目，于是他立刻开始模仿。伸出左手，瞪著估算跳过来时机的魔兽。

　　 压低姿势没有动弹的魔兽，让昴的内心感到焦急。

　　 “在从容什么啊！快呀，过来！过……”

　　 消失了。

　　 原本在眼前的魔兽，突然像融入黑暗消失了。

　　 惊愕到喉咙冻结，昴迷惘该让朝黑暗伸出的左手往哪伸——下一秒，魔兽的利牙穿破厚厚的布，深深咬进肉里。

　　 “好——！”

　　 剎那间，剧痛到视野被染为鲜红，被穿剌的痛楚直接殴打神经。

　　 但是……

　　 “——痛的相反！！”

　　 左手臂使力收紧肌肉，嵌入肉里的牙齿自然无法拔出，搭配绑著上衣的效果，使得魔兽的动作完全静止。

　　 红色双眸和昴的视线互相纠缠，就在彷佛要被野兽压倒性的敌意吞噬时……

　　 “竟敢咬我，你这个王八蛋——！”

　　 连同左手抱住魔兽的身体，昴用力旋转身子。魔兽的身体在离心力下浮起，旋转的力道让它的背部撞到身后倾倒树木——突出的树枝。

　　 “——！”

　　 锐利树枝剌破皮肤，发出插进肉里的闷响，然后野兽临死的哀嚎响彻夜晚的森林。

　　 后背被穿透的魔兽，在按住它的昴怀中挣扎了一阵子，但它的力道越来越小，最后终于停止了动作，昴也当场跪在地上。

　　 “赢……赢了吗？”

　　 看著魔兽了无生气的眼珠，昴喃喃自语地将左手从魔兽的牙齿上拔下。上衣被鲜血和口水弄脏，底下的左手更是惨不忍睹。

　　 直视伤口，痛觉开始侵触神经，昴发出不成声的惨叫。即使脸都皱在一起，但安心感让他呼了一大口气。

　　 即便没有蕾姆的力量，也是可以脱离险境。费事地解开上衣，然后重新绑在左手上，这次是拿来当成止血带。

　　 确认手臂可以动之后，这次才要抱起少女。

　　 “好痛……不过这是活著的证明。可恶，总之先回去村子……”

　　 话说到这边就中断了，因为他注意到一件事。

　　 ——他全身的感觉捕捉到，呛鼻作呕的野兽气味再度飘荡。

　　 回过头，草丛摇晃，然后昴低声呢喃。

　　 “喂喂，骗人的吧……”