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　　又隔四年，隋州皇城。

　　 东西天街贯彻，两丈余宽，车马人流四方汇聚。两旁屋宇涂金扶朱，碧瓦飞檐，气派恢宏。那市面上陈列售卖，或四方奇货，或日用起居，讨买叫还，竭吵吵嚷嚷。偶尔一对官兵，冠缨披甲，持械走巡，维护皇城百姓安宁。大夏王都威仪，感叹先帝霸业。

　　 一座客栈之中，一人黑衣宽袍，衣襟敞怀，披散头发，坐于二楼一角。一张褐色木琴摆放面前，尾部长出桌子一截。只见他单手勾弦，作“孤鹜顾群”势，身姿偏斜，头侧一方，闭目而弹。

　　 琴音虽低沉柔吟，却如贯通耳脑，空空嗡嗡。旁边一桌上，一人起身，伸脚踢开长凳，快步走去那黑衣男子身前，“啪”的一声拍在桌上，抬脚架在长凳上，大声道:“你这人烦不烦？这里是吃饭地方，叫你这一阵乱弹，害得老子我喝酒的兴致都没了！”

　　 那黑衣男子手指按琴，琴音止消，转过头来，看一眼这人，又低下头去调试琴弦。

　　 这人见他不吭声，以为是个挎琴卖艺的哑巴，狠狠瞅了一眼，转身走回坐位。

　　 同桌三人小声问道:“老大，你说这人是干甚么的？”

　　 这人一脸不屑，持起酒杯端去嘴边道:“鬼才知道他干甚么的！大概就是个卖艺讨钱的！”仰首就饮。

　　 忽然，一阵嘈杂刺耳的琴声钻入耳中，他“噗”的一声喷出一口酒来，猛地起身，同另外三人一起走去那黑衣男子跟前，厉声道:“你这人是耳聋了不成？”低头一看桌上，伸手提过一样东西就要往琴身上浇去，却是一壶茶水。

　　 伙计早在一旁看见，见此情景，立即上去阻止道:“这位大爷，切莫动手！这里可是天子脚下，惹来官兵，大家彼此都要麻烦。我这就请他出去！”

　　 哪知这人并不领情，挥手推开伙计道:“你不知道我张进初是甚么人么？天子脚下又如何？就没公理了么？我今日就要煞煞这个乡下人的威风！”举起茶壶就要朝琴上浇去。

　　 猛然一只大手伸来，捉住他手腕道:“且慢！”

　　 这人转头一看，见是一位叫花子，包一头布巾，身体结实。睁眼怒道:“臭叫花子，你抓住我干甚么？信不信我叫人剁了你的手！”

　　 寻常叫花子自是不能进去客栈，不过有钱的叫花子就不一样了。在这皇城，只要有钱，除了官家地方，其余场所任你进出。伙计见这叫花子出来管闲事，也就一旁观看，不再上前阻拦。

　　 那人的三位同伙就要拔出刀来恐吓，哪知两人刀刚拔出一截，就被人撞了回去，手腕剧痛，仿佛断折；剩下那人刀将出鞘，却被人猛地向上一抬，刀柄正撞在自己下颌，痛的蹲倒在地，发出“唉哟”之声。却是另一位独眼老叫花子，过来出手相助。

　　 只这两下，就把客栈里头的客人看得气氛高涨，暗中点头叫好。

　　 那人一见这两人似乎不简单，挣脱开手，扶起地上那人，四人一起匆匆下楼去。伙计追下楼去讨要账钱，却听那人道:“你个瞎了狗眼的，我张老大你不认识么？给我挂账！”

　　 黑衣人并不起身多谢，看也不看两个乞丐，放下饭钱搁在桌上，裹抱了琴，起身离去。

　　 旁边客人看见，都小声怪道:“这人不知好歹，别人救了他，他连一个谢字都不说。”

　　 独眼老叫花子凑近了悄声道:“恐怕这伙地痞还要找来，咱们走吧！”说罢，两人下楼会账。

　　 楼上，一名身穿黄衣，头戴青色四方平定巾的男子，仰首饮尽杯中酒，亦起身跟下楼去。

　　 与天街十字交叉的，是地街，南抵南城门，北通禁城王宫。在地街靠南位置，西侧有一座古雅建筑，高不两丈，方正格局，重檐庑殿形制，大气中正。一块铜制匾额上，蓝底金字，题着“太乐府”三字。原来这里便是琴事官学中，县学教音坊、郡学知音园、州学雅风院、太学太乐府中，等级最高的太乐府。历年十载一次的琴师选拔，便是在此处考核评定。这一年，恰逢十年考核之期，届时，将由国中五位琴师中等级“圣帝”的考官负责主审，按照九品：天籁、绝音、稀珍、怀痴、远当、出尘、离心、凡落、碎语给予评定。场面之庄重、规格之奢华，堪与文考殿试相当。七国统一之后，天下平定，历代帝王皆重文治教化，弘扬才学，陶冶情操，是以琴师亦获官位俸禄，只是仅为虚衔，并不领职。

　　 两日后，太乐府中。

　　 敞阔大殿上，靠北并列四扇云纹巨屏，前列五张高椅。下面三丈处，长条黑漆矮几上，摆放一张雕刻凤凰图纹古琴。桌角，立着一鼎金色三足双耳镂空香炉，内燃沉香，氤氲缭绕。再两旁，各一个铜制丈余水槽，内盛碧水清凉，放游金鲫各十余尾，并铺陈睡莲于水上。更南面蒲团上，跪坐本届太乐府入选考生共二十三人，皆着太乐府学生黑色制服，端凝肃穆。大门外，左右两块立牌，写着“迴避”、“肃静”，并有三十二名红色盔甲士兵围绕守卫。

　　 编钟响过七声，大殿中依次步入五人，头戴虎头面具，分着黄、赤、青、紫、白五色，依次坐入北面五张高椅中，正是大夏国中琴师等级仅次于“音皇”的五位“圣帝”。

　　 一位黄脸麻子中年男子，身着宽袖金缘黑衣，头戴黑色四方平定巾，手持笏板，拱手直立尖声道:“弘历599年，大夏国太乐府考琴大典现在开始！请第一位考生，沧州琅琊郡厉县考生武安则上前试琴！”

　　 就见下面考生中起立一人，方正脸孔，三十出头，一字横须，二目明朗，小步走至前面古琴旁，盘坐于蒲团之上，伸手定音校准。

　　 须臾，二目垂下，双手着琴，缓缓弹了起来。

　　 此人弹的一首《皂海深宫》，举手投足之间端庄沉稳，扣拨琴弦稳如泰山，音色纯正不杂，如探幽谷，如入深渊，恢弘及远。

　　 突然，音色沉稳中略起沧澜，仿佛浪潮闹海，夹带阵阵开放之音，推叠远扩，继而几声短促清音，叫人心神一提。接着，一声高亢之音，冲破短促清音，直升而上，犹如眼见深海气泡之中，向上浮出一只庞然海怪，破浪跃出。

　　 音律至此，陡地一声浊音潜沉，看似败笔，却正合海怪落海之意境。

　　 武安则起身，拱手而立，静候结果。

　　 只见北面高椅中，黄色虎头面具圣帝语气平和道:“希珍。”赤色虎头面具圣帝高声道:“怀痴。”青色虎头面具圣帝语声尖细道:“希珍。”紫色虎头面具圣帝女声道:“希珍。”最后一位白色虎头面具圣帝轻声道:“希珍。”

　　 那位黄脸麻子中年男子听毕，尖声道:“考生武安则，希珍中位！”

　　 武安则这才放下两手，转身走回座位上，心道:“想不到二十余年的磨练，也仅获得五位圣帝‘希珍中位’的评价，果然太乐府是举国琴师仰望之圣地啊！”

　　 那黄脸麻子中年男子又叫道:“下一位，焱州风邪郡淄县考生白起上前试琴！”

　　 就见下面，一人头发披散，挺身踮脚走去前面，却是光着脚丫。

　　 上面赤色虎头面具圣帝见了，开口大声道:“你当太乐府是甚么地方？如此轻浮打扮，我看你也不必考了！”

　　 忽然，旁边陪立数位见证琴师中走出一人，身穿黄衣，头戴青色四方平定巾，正是先前客栈中那人。

　　 他快步来到赤色虎头面具圣帝跟前，附耳低语几句。就见赤色虎头面具圣帝“哦”了一声，对那披头散发男子道:“你继续吧！”

　　 这披头散发男子也不在意，随随便便往蒲团上一坐，只将其中一根琴弦略微调整，便弹了起来。

　　 他之起手，却是从右手小指而弹，小指系“手少阴心经”，是为禁指。台上青色虎头面具圣帝尖声细语道:“有意思！”

　　 白起只这小指一勾，一阵清幽之音跌宕而出，似有从前佟乔伟“燕飞还”之妙，却更加空灵崛跃。

　　 待到余音将尽，忽然飒飒之音连绵叠起，如风送远，散荡开去。接着小指又一勾，再一阵飒飒之音弥散，扩张荡开。四下闻者仿佛真切看见一只羽燕飞入树林，伴随树叶摩挲之声。

　　 这时，白起忽然偏头俯下若触琴面，右手大拇指连托四下，前两次快而后两次慢，接着连环十六声琴音渐叠，最后四声陡变缓沉，仿佛无穷愁思涌上心头。在闻者心中，铺呈一副画卷:一位琴师，怀抱古琴，步入林中，抬头望见片片落叶，耳中听闻瑟瑟秋风。

　　 紧接着，白起端直起身，接连三声紧凑之音，暗含杀伐之意，继而一阵连绵轮弹，瞬间构出紧张肃杀气氛。仿佛刚才画卷中那位琴师，被敌人团团包围，危机陡生。

　　 弹到此处，琴韵突然一转，悠悠扬扬，舒舒缓缓，奏出空旷之音，如入无人之境。扬弹片刻，琴声一阵窸窸窣窣，如见鲜血滴洒琴上，琴师扑毙。

　　 到得此处，忽闻一阵奇怪声音，完全不似古琴所能发出。底下便有坐在两侧的弟子忍不住侧身去看，想知道他是如何发出此音，竟然见他以右手揉弦及于琴面，并以指甲剔刮琴面造此奇异琴声，大为震惊。

　　 就见白起右手猛地一扬，“铮”的一声，琴声霎然而止。

　　 他站起身来，也不待上面五位圣帝评定，径自踮着脚尖，走回下面座位去了。

　　 就听五位圣帝依次道:“绝音”、“绝音”、“绝音”……竟然一致评定为“绝音”！

　　 旁边，先前过去同赤色虎头面具圣帝耳语的那位黄衣琴师面上，不禁露出一脸微笑。

　　 就听那黄脸麻子中年男子大声道:“考生白起，绝音上位！”

　　 下面就有一阵细微低语声，台上黄色虎头面具圣帝听了，开口道:“方才白起所弹，乃是一首古谱，名叫‘懋林怀煞’。白起不但完全演绎其意境，更将琴技超脱于常识之外，狂放不羁，正合此曲之奥妙。更加令我等称道的，是其仅以一手抚琴。方才我暗中观察，他的左手指节，粗糙甚于右手。若我猜的没错，白起，你的左手才是惯用之手吧？”

　　 下面考生及旁边见证琴师闻听，不禁更加惊异！再无人敢心有不服！

　　 那位黄脸麻子中年男子站到前面，就要继续报说下一位考生，忽然一名女子走进来道:“好啊！你们几个怪叔叔，比赛已经开始了也不叫我，真是岂有此理！快说，我都错过了甚么？”

　　 身后另一名头冠黑色四方平定巾的长脸老奴抖抖索索急切恳求道:“小姐，快别胡闹了！这可是十年一届的太乐府考琴大典！”

　　 在他旁边，还有一名丫鬟跟着。

　　 只见那青面虎头面具圣帝笑道:“原来是上官大小姐！”

　　 黄色面具圣帝和声道:“你们两个下去吧，让大小姐一旁观看就是。”

　　 就见上官紫桐对那长脸老奴道:“还不快去给我搬张凳子来！难道要我站着看么？”

　　 那老奴急道:“是，是，奴才这就去搬来！”

　　 上官紫桐抬手指道:“你们继续吧！”

　　 那黄脸麻子中年男子这才报道:“下一位，龚州卓郡白县刀月痕上前试琴！”原来刀月痕虽入籍希声学堂，魏伍卒因为其所携古琴“鬼见愁”，并未将他列入名册当中，便是为防日后生变。是以希声学堂名册被没收后，刀月痕仍能像其他各地考生一样，参加官学考试，并一路从县学升入州学，终于来到太乐府考琴大典上。

　　 刀月痕此时年已二十，面貌大变，昔日独辫早已换作红巾束发，英姿飒爽。

　　 他走到古琴旁，正坐蒲团之上，俨然名家风范，这也是在希声学堂那三年中磨练养成，如今终于得脱凡形，始见一身刚正之气。

　　 这时，那老奴搬来锦凳，请大小姐坐下，便匆匆下去。上官紫桐坐在上面，歪头去看刀月痕，已经认不出他来。但是刀月痕却忽然间认出上官紫桐来，心道:“原来她是皇城中的官家子弟！”

　　 刀月痕考琴在即，不再多想，宁定心神，弹起一曲“放鹤别驾”来。

　　 只见他左手食指、中指两指横抹，继而右手一托一勾，然后左手换作中指、无名指两指横抹，继而右手一摘一打，立即整个太乐府大殿之上，古意顿生。

　　 接着，刀月痕左手揉琴，右手缓缓挑拨，如见重重屋宇，灰瓦大殿，稳沉厚重。忽然，琴音嘹放，渐次升上，仿佛举头仰望，目及于天。至此琴音变作铮铮柔细，清高悠扬，若见白鹤飞来，掠过屋檐，其中感觉有“燕飞还”之妙，却又完全不着痕迹。

　　 再弹琴声娇柔，略转柔媚，音律之中仿佛送来阵阵桃花飘香。刀月痕一二拨挑，三四揉放，使人不禁想象少女端立树下，伸手等待花瓣飘零，一片两片，游游荡荡。这一段中，暗含了四师兄曲乘风琴技中绝学“旷山离魅”的技法。

　　 琴音及此，刀月痕双手同作，时而左手揉弦，时而右手挑音，硬是拟出横笛之清音洞律。

　　 临到收尾处，刀月痕四指齐拍琴面之上，发出一声糙涩之音。便这一声糙涩之音，仿佛瞬间点醒众人，若闻府宅之中，有瓦罐摔破之声传出来，神意立现。

　　 北面，五位圣帝依次评道:“希珍”、“绝音”、“希珍”、“绝音”、“绝音”。黄脸麻子中年男子听了，报道:“考生刀月痕，绝音中位！”刀月痕转身下去，心道:“按此能封为琴师等级中‘少帝’了，总算实现昔日夙愿！”

　　 那黄脸麻子中年男子道:“下一位，池州彰台郡和县孟翔西上前试琴！”

　　 就在这时，楼上一人朗声道:“五色将军，终于出来了么！”

　　 众人抬头去看，就见一位小头小脑、身形瘦弱的白胡子老头，背负一张古琴，站立在朱漆栏杆边上。

　　 五位圣帝中，便有两人同时站了起来，却是黄色虎头面具和赤色虎头面具两位圣帝。

　　 二楼栏杆上，那位白胡子老头大声道:“你们听好了！自今日起，我们蛮国人便要叫天下知道，这世界究竟是何样貌！”说着解下古琴横于左手，口颂咒语，猛地挑弦两下，发出两道青光，直朝五位圣帝射去。

　　 轰！

　　 一声巨响，大殿北侧后面那排巨大屏风中，一块屏风破坏倒地。

　　 众位考生尽皆惊骇:此人竟能藉由抚琴发射光芒击毁物件，难道这世间真有妖法吗？

　　 那白胡子老头凌空虚画一阵，忽地大声道:“这回都看清楚了！‘奔雷闹海’！”

　　 就听大殿顶上一阵闷雷滚动，喀啦啦数声，落下数道赤色闪电来！

　　 眼见五位圣帝就要被那些闪电击中，忽然大殿中一阵清音嘹放，洗绝凡尘，登时那数道电光从中弯折，转击向四周无人处，传来一阵稀里哗啦物件毁坏之声。

　　 那白胡子老头猛吃了一惊，同其余众人一起朝太乐府大殿中间看去。

　　 只见一名青衣白巾少年，缓缓站起身来，轻声道:“天育有命，寿而无疆；人生聚短，奈何自伤？”

　　 “啵”的一声，却原来是两旁的铜铸碧水槽中，几尾金鲫听闻琴声，呼应跳跃，落回水中。

　　 大殿之上，顿时静默一片。