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　　金色的三手相握雕像伫立在河谷城中央广场上，这儿不同于外城平民商贸区建筑的晦暗，虽在破晓时分，却见远处齐整的碳石红瓦房沿街密布，青石铺就地道路宽广且一尘不染，在朝阳的照耀下令人心胸开阔，这儿是全城的核心部分河谷内城。

　　 整个中央广场呈圆形，连通外城种子街，广场上三手相握雕像是河谷城中最大的建筑之一，它代表着在此行政的三个家族，它们分别是起源于神圣自由贸易联邦的马尔纳家与起源于圣埃尔王朝的圣洛仑家，以及修筑本城的费迪南家。

　　 传闻三家共同建造了河谷城这座商业城市，其中由马尔纳家出资，费迪南家组织修建，而圣洛仑家则提供了守卫力量，是以河谷城与平原王国境内大多数只有一位最高领主的主城不同，它采用与神圣自由联邦类似的古老共和制度，每隔三十年会从这三个家族中的后人里选举一位执政官，代使总督职位。

　　 是以河谷城中的骑士们不效忠于任何一个家族，只向时任总督负责。

　　 “国王将在两个王座下召开新的首相会议，从蓝色宫殿到森里亚的阿图什，这一次总督大人或许会得到沉光湖以南原枯木堡领下的大片领土，甚至有可能直接取得那面旗帜，届时阿诺德大人你想必也会获得一处富饶的封地。”

　　 此时雕像下下高大的河谷城卫队长托马斯对比他还要健硕地阿诺德侃侃而谈，两撇胡子微微上扬，言下不无艳羡之意。

　　 可阿诺德闻言却没有透露出任何兴奋的神色来，只是回首望了一眼身后巨大雕像后，说道：“敌人依然在无尽之森中抵抗，在他们死光之前，那片不详地土地受到了诅咒，获得它们不见得是件好事。”

　　 阿诺德全名阿诺德・河谷・托洛格，这是一个很典型的由平民跻身贵族的骑士名字，因为他的真实姓氏托洛格在平原语系中与罗夏的姓氏艾赫曼同样译作农奴，而他中间的姓氏河谷二字，则意味着他受封之处的名称。

　　 像这种宣誓受封后以领主封地名称代替其真实名称的平民骑士，在除了神圣贸易自由联邦以外的其他四国中极为常见，其中以骑士数量著称的平原王国尤为多，如阿诺德身旁的卫队长托马斯，其中间姓氏亦为“河谷”。

　　 “没有人能活着走出那儿，他们只是在自寻死路。”

　　 托马斯似乎对阿诺德口中的敌人不屑一顾，他拍打了一下胸前罩袍上与身后雕像同样的图案道：“他们如敢妄图夺走属于你的领地，我托马斯将会为你举起旗帜。”

　　 阿诺德闻言微微一笑，手却不自觉抚向左眼上的黑色眼罩，他在一场战争中失去了一只眼睛与他心爱的坐骑，丧失了晋级高阶骑士的可能，如真能像托马斯所说获得一片领地，那对他而言或许也是一个不错的结局。

　　 “总好过每年把这些孩子们源源不断的送去送死。”

　　 阿诺德裸露在外的强壮手臂上布满了伤痕，这是战争为他留下的“纪念品”，在他年轻时他曾以此为傲，而眼下他并不认为这是殊荣，而是苦难的见证，侥幸存活至今的他失去的远非一只眼睛与视为伙伴地坐骑那样简单。

　　 他不希望年轻人们走上这条道路，这是一条不归路，平民骑士并非像凡人想象的那样高贵，真正高贵的是那些古老的姓氏，这些姓氏的主人世代统治着这片大地，他们中有的并非力量强大的骑士，可却拥有比骑士更加强大的力量，那便是“权力”。

　　 也曾有人不甘现状，妄图凭借自己被凡人视为怪物的力量跳脱桎梏，可骑士惩戒庭的存在却令这些人明白了一个道理：“贵族能赐予平民力量，便能收回！”

　　 “骑士惩戒庭”是五国中皆有的特殊执法机构，其执法对象便是叛乱与违法的骑士们，他们由各自国家中的贵族骑士合力组成，名义上为公众所有，实际上却是专属于王权下的的骑士审判场，他们会不遗余力的维护国王与各自家族的利益，尽管进入骑士惩戒庭入职后，其本人会丧失继承家族的权力，但其后代却不受限制。

　　 这对各个家族而言皆是殊荣，有基于此由洛尔顿王室独立注资的王国第一陆军指挥学院，第二陆军指挥学院及王家骑士学院三所军事学府源源不断的向骑士惩戒庭及军队中输送着新鲜血液。

　　 这是平原王国的立国之本，也是其能后来居上，超越最古老的圣埃尔王朝成为五国第一强国的原因所在。

　　 这三所学府耗资巨大，在职导师中不乏五国闻名的博学智者与高阶骑士，其中王家骑士学院的名誉院长更是赫赫有名的传奇骑士“近神者”艾伯特，此人是阿诺德已知范围中最长寿的人类，其岁数高达一百七十岁，与其同一时代的王印骑士早已去世，而他却依然健在。

　　 艾伯特并非王印骑士，可却是有史以来最强大的传奇骑士之一，外界猜测他已超越了王印骑士，甚至有传闻说此人曾在北海上与恶魔搏杀！

　　 当然从未有人见过恶魔，所以这是真是假阿诺德并不清楚，但他的工作却与骑士学院有关。

　　 因为王家骑士学院对平原王国内的贵族子女们是“免费”的，各地领主的子女们不仅可以进入学院中得到免费培养，王室甚至还会为他们提供在学期间一切生活费用，包括昂贵的骑士药剂与药石！

　　 可凡事都有代价。

　　 作为对洛尔顿王室慷慨的回报，各地领主必须尽到效忠的义务，他们需从各自领地内挑选出最优秀的适龄平民孩子送往骑士学院中伴读，这些孩子同样会被培养为骑士，可在贵族子弟们结束学业后，平民孩子们却必须代替这些贵族子弟进入王室直辖军队！

　　 未经战争者，战争无疑殊为浪漫。

　　 阿诺德年近半百，已经逐渐厌倦了厮杀与永无止境的争权夺利，平民骑士的道路是残酷而又短暂的，运气不好的人很难活到他这个年纪，可他现在的工作恰巧是挑选出这些伴读的平民孩子。

　　 不仅如此，他还要与这些孩子共同前往学院中，陪伴他们整整一年，因为他们与自小接受良好教育的贵族子弟不同，他们中有的甚至不识字，学院中的导师是无法教导这些素质低劣的平民孩子的。

　　 所以各地领主需派出自己麾下的一位骑士在学院提供的场地中负责教导这些孩子一年，而后他们才能接受学院中导师教导。

　　 而阿诺德所担任的正是这个职务，这已经是第二十个年头了，他陪伴一批又一批的平民孩子走上这条道路，而后离开他们。

　　 他不知道那些曾教导过的孩子现状如何了，也不想知道。

　　 好在河谷城领下只有三大家族，暂时并未分封其他领主，他只需挑选出三名孩子即可，如其他主领下动辄数十上百位大小领主，他不知又要做何感想了。

　　 “时间到了。”这时河谷城独有的水磨晨钟响起，托马斯应声说道。

　　 随着他话音一落，卫士们撤开了各处道路，却见大街小巷中人影涌出，纷纷朝中央广场雕像下走来。

　　 见到这无比熟悉的一幕，阿诺德心中默念：“该来的总会来。”