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　　这算是什么理由啊――而且她是在写，而不是说。安暗自腹诽着，拿起笔继续写道：「既然如此，请首领大人与我来一趟船长室，签订雇佣你们为这条船护卫的合同文书。」

　　 她翻过一页，换成了卡玛尔文，展示给一旁有些目瞪口呆的青年，「船长大人也请一起来吧。」

　　 海盗首领喊上一名手下，四人一同走进船长室，其余人则留在外面等待。安取出一张白纸，在上面写下简单明了的内容――

　　 「我，安・德・圣紫罗兰，紫罗兰帝国第五皇女，《胜利女士》号的雇主，本次探险的主要负责人，在此任命哈托克及其部下共十七人，为本次探险的航海指引及护卫。探险结束后，从出资人获得的财物报酬的一半，将作为佣金付给对方。」

　　 前往船长室的路上她询问过那名弗里茨人，得知哈托克是他的名字。她在文书上按下手印，又从怀里取出一枚玺戒，和文书一同交付给对方。

　　 「这些足以证明这封合同的真实性。」她在另一张纸上写道，「请放心，帝国皇室很在意名声，不至于为这些金钱任意赖账。」

　　 哈托克上下打量了文书几遍，终于满意地点点头，“你果然是个实在人，小姑娘。既然这样，接下来的领航任务，就交给俺们吧！”

　　 他与安一同回到甲板上，将那张文书展示给自己的手下，大声宣布他们将为这条船护航。见此，船员们终于松了一口气――足以令整条船覆灭的灾难，就这样平平淡淡地解除了。

　　 他们团团围住安，为她之前表现出的冷静与智慧而惊叹。艾利奥表现的最为兴奋，在甲板上连续做了数个空翻，倒是赢得了几声叫好。

　　 安只是摇了摇头，在本子上写下另一行字：「探险尚未结束，接下来的路程，还请大家继续加油。」

　　 众人纷纷点头应是。不知不觉间，他们已经认同了这名年纪不大，且看似柔弱的探险领队。

　　 回程的路途再未遇到太大的麻烦。有了水下的领航，船只得以轻松避开难以从水面上目视的礁石和暗流；弗里茨人常年生活在海上的经验，也让他们对于风暴的预测更为准确。起初船员们还对和‘海盗’共事有些怨念，航行了几天以后，就几乎完全转变成了感叹和庆幸。毕竟，没有人比这些常年在海上生存的水手们，更清楚一名好领航员和观测员的重要性了。

　　 “想不到他们其实挺有用的，除了味道重了点，也没什么太坏的脾气。”有一次，艾拉在安的身旁如此感叹道，“这么好的船员，为啥偏偏要去当海盗啊？”

　　 大概有很多原因吧，安心想。不过，她只是拿起笔，简单地写道：「现在，他们是我的船员了。」

　　 “还是你有眼光，不愧是帝国的皇女呢。”艾拉笑道，明显没有将这个身份太放在心上。这让安对她多了一份认同，她向来不在意自己的身份，只会在有需要的时候，妥善利用这一身份而已。

　　 船只即将回到出发港口的前一天，厨师长在船上熬了两大锅鱼汤，所有船员，还有与安签下条约的全部弗里茨人，都参与了这一次的聚餐。他们聚成一个个小团体，喝着便宜的朗姆或葡萄酒，吃着面包和鲜鱼汤，高声谈论着各自的事情或传闻。船员们对于水里的世界很有兴趣，弗里茨人则好奇陆地上的生活是个什么样子，他们总能找到足够的话题聊上一两个小时――加上酒精的帮助还可以更久。

　　 冬之月的四十九日，《胜利女士》号完成了三十多天的航行，顺利返回灰霜港。安用自己的零钱为弗里茨人租下一间海边的小屋，留下几枚金币做为生活费和定金，便一路返回了帝都。

　　 再次踏入埃格蒙顿大公的塔楼，来到顶层的书房，安坐在自己的祖父对面，递上自己绘制完成的地图，和简单明了的冒险记事。艾利奥兴高采烈地对大公殿下描述路上发生的一切经历――并着重提到了她的表现。

　　 “你的看法。”埃格蒙顿大公听完少年的叙述，转头看向老贝隆人。

　　 “基本没有夸张。”格鲁姆向老人微微躬身，回答道，“安小姐处理突发事件的应变能力，的确值得赞赏。”

　　 老人点点头，继续翻看着她的冒险报告，然后他抬起头，目光如剑般望向少女，“你答应分给那些海盗一半的报酬，还承诺让他们成为帝国公民？”

　　 「是承诺争取，祖父大人。」安迅速地写道，「他们的能力大家有目共睹，成为海盗也是无奈之举。如果以后我们向远洋进发，他们的帮助是不可或缺的。至于报酬，我认为将我本次的所得分出一半，正是对未来进行的投资。」

　　 埃格蒙顿大公眯起眼睛，目光中的那抹锐利，缓缓转变成满意的神色，“很好，你说服了我。他们会成为帝国的公民――以及，若他们愿意，受我任命的远洋探险者。”

　　 「谢谢您。」安松了一口气，这才提出属于自己的问题，「这一次委托，您认可我的结果么，祖父d大人。」

　　 老人点了点头，“地图和报告无可挑剔，应变能力同样达到了要求――所以，我认可。”

　　 少女这才抬起手，与身旁的艾利奥轻轻击掌，庆祝第一次的探险顺利收工。

　　 当然还有后续的事件需要处理，比如正等待着他们回去的弗里茨人，以及想要再次和他们合作的《胜利女士》号。那都只是时间问题，毕竟最麻烦的，海盗们的身份处理，已经得到了帝国大公的保证。

　　 “接下来你打算去哪里，安。”老人沉声问道，“你应当有自己的目标吧，如果我没有猜错。”

　　 的确如此。海岸线的调查只是初试身手，她真正想去的不是那些早已被人探索过的去处，而是从未有人踏足的，危险却充满神秘的地域。

　　 「在您的藏书中，我查阅过幽灵森林的记载。那里曾经是寒冷却丰饶的土地，然而，两百年前的一场灾难，彻底改变了它的名声。」她咬着笔杆，思考了片刻，「时至今日，几乎没人知道那里目前是什么样子。众多可怕的传闻阻止了我们的脚步，也将真相隔绝在森林之内。」

　　 「它们应当被发掘出来，而非让我们的想象决定一切。」她认真地写道，「当然，我不会贸然行动。我的下一站，将是贝隆人距离那里最近的要塞，火山堡。我会根据调查的结果，制定接近那座森林的方式，以及需要的人手和资金。」

　　 老人定定地看着她，过了许久，终于开了口，“我等你回来。”

　　 安点点头，伸出右手，与祖父粗糙而宽厚的手掌相握。