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　　黄昏时，灰黑色的云层已经完完全全挡住了阳光。

　　 不论是暗沉的天色，还是海面上翻腾的浪花，都让兰德尔感觉心情无比压抑。

　　 他从来没有想过，原本尽在掌握之中的局面，竟然会发生意料之外的反转。

　　 码头税务局，原本属于康纳男爵管辖，按道理来说，如果戴兰伯爵想要把它占为己有，税务局的工作人员分明应该感到高兴才对。

　　 但那些工作人员的态度却冷冷淡淡，对于他的好意不屑一顾。

　　 他们告诉兰德尔，在他之前，王子的侍从官安德顿已经宣布，从今以后，黑火镇税务局将纳入王室的直接管辖范围，任何人都不能干涉。

　　 就算是德文郡领主，也不行。

　　 看得出来，“王室直辖机构”这个名号，让那些工作人员感到无比骄傲。

　　 他们春风得意的笑容，狠狠地给了兰德尔当头一棒。

　　 但福无双至，祸不单行。

　　 几分钟后，摩根商行的科林老板匆匆忙忙地赶来告诉他，莫德商行也成了王室在黑火镇的独家供应商。

　　 与此同时，菲特老板还把黑火镇所有商人召集在一起，组建了一个该死的远洋商会，想要跟他们对着干。

　　 听到这话，兰德尔的指尖不经意地微微颤抖。

　　 他知道，自己需要在黑火镇完成的任务，已经彻彻底底地宣告失败了。

　　 但身为戴兰家族的子嗣，兰德尔绝不容许自己把内心深处的软弱表现在脸上。

　　 “科林先生，此事你怎么看？”他故作轻松地问道。

　　 “兰德尔少爷，此事必有蹊跷。在它背后，一定隐藏着一个天大的秘密。

　　 “我想，一定有一个隐形的敌人潜藏在幕后，一手策划了这一切。

　　 “这个人必定深得康纳男爵的信任，不然他决不可能说服康纳男爵把税务局拱手让给王室。

　　 “同时，这个人也定然与菲特老板关系密切，否则，他绝不会试图把菲特老板推到远洋商会主席的宝座上。

　　 “但最关键的一点，这个人对利益、对人心的把握，已经到了炉火纯青的境界。他很清楚地知道，每个人想要什么，畏惧什么，希冀什么，看重什么。

　　 “因此，就算每个人都明知自己是在被他牵着鼻子走，也会心甘情愿地跟随他的脚步。毕竟，到最后，他们终究会收获自己最为渴求的东西。

　　 “恐怕，这就是商人的最高境界了。”

　　 科林老板毕竟在生意场上打拼多年，很快便分析出了敌人的手段。

　　 他必须得承认，对方精妙的算计，令他也不得不为之叹服。

　　 康纳男爵缺乏安全感，他就借王室的力量，给了他安全感；

　　 王室缺钱，他就把黑火镇的财富源泉归于王室名下；

　　 商人们想要功成名就，他就把他们拧成一根绳，把象征荣耀的帽子戴到他们头上；

　　 这是何等缜密的心思？

　　 这是何等敏锐的洞察力？

　　 这是何等聪明的头脑？

　　 短暂的沉默后，他听到兰德尔接着问：

　　 “那么，在你看来，这个人究竟是谁？”

　　 科林老板不假思索地回答：“伊文・丹恩，只有他符合全部条件。兰德尔少爷，我必须得遗憾地告诉您，我们再一次因为他的年龄，低估了他的能耐。”

　　 兰德尔不再说话。

　　 科林老板注意到，兰德尔的双唇抿成了一条直线，脸上的血色也淡去了不少。

　　 但他的腰杆依旧挺得笔直，仿佛在对着天空无声地呐喊――“我绝不认输！”

　　 “我们还有机会，科林先生，”不知过去了多久，兰德尔终于缓缓地开口说道，“一个小孩，就算闹出再大的风浪，最终也需要我们这些成年人来将其平息。

　　 “耐心点吧。

　　 “这件事情，我会告诉我的家族。你要相信，我父亲，乃至于首相大人，都是我们坚实的后盾。他们绝不会坐视黑火镇就此落入莱曼王子的手中的。”

　　 科林老板点了点头，深以为然。

　　 身为戴兰家族的幼子，兰德尔怎可能只有这么点儿能耐？

　　 *******

　　 于是，正如兰德尔吩咐那样，这几天，科林老板就静静地待在自己的店铺里，任由外界风吹雨打，他的内心都毫无波动。

　　 他的处境并不妙。

　　 当黑火镇所有商人都在抱团取暖，就他一个被排除在圈子外，这种滋味，换做是其他任何人，都会觉得难以承受。

　　 但他相信兰德尔比他更着急。

　　 这些年来，以王子殿下为首的王国新贵，和以首相大人为首的帝国旧党，二者明面上和和气气，暗地里矛盾不断。

　　 黑火镇的利益之争，便是这种矛盾的体现。

　　 在他看来，身为首相大人最忠实的一条狗，戴兰伯爵绝对不会就此甘拜下风。

　　 然而，他猜错了。

　　 其中的道理，伊文比他更懂――

　　 这个世界的核心，不是敌友关系，而是利益本身。

　　 万事万物都在围绕着利益旋转。

　　 只要条件允许，

　　 针锋相对的敌人可以握手言和，

　　 亲密无间的朋友也会相互背叛。

　　 于是，几天以后，兰德尔给科林老板写了一封信。

　　 在信中，兰德尔很真诚地向他道歉。

　　 他说，不久之前，莱曼王子在北部边疆打了胜仗，使得他在王国都城风头无两。

　　 就算是首相大人，都不得不在他面前暂时蛰伏，

　　 毕竟，以王子殿下现在的威望，谁敢当面触犯他，谁就会招来众怒――

　　 呵呵，敢招惹我们心目中的大英雄？不管你是谁，都给我乖乖等着被口水淹死吧。

　　 因此，一番权衡后，首相选择了妥协，

　　 而戴兰伯爵，也不得不紧跟首相的步伐，放弃在黑火镇的利益。

　　 就这样，兰德尔扔给了科林老板一张空头支票，随后一走了之，把科林老板独自一人留在了无尽苦难之中。

　　 恐怕“孤立无援”这样的词，都无法描述他此时无比悲催的处境了。

　　 科林老板深深地叹了一口气，仿佛一瞬间苍老了十岁。

　　 利益啊利益，

　　 你果然如此无情无意！

　　 你说，

　　 我是该执守自己的尊严，与狡猾的对手抗争到底，

　　 还是暂时抛下节操这种没用的东西，尝试寻求他们的原谅？